Группа исследователей из Лаборатории реактивного движения NASA опубликовала в журнале «Communications Earth & Environment» результаты моделирования, которые показывают, что в ледяных отложениях на Марсе могут существовать потенциальные места обитания микроорганизмов. Используя данные с марсианских орбитальных аппаратов, учёные обнаружили, что пылевые ледяные слои, обнажённые на поверхности Марса, создают необходимые условия для существования фотосинтезирующих форм жизни.
Высокий уровень вредного ультрафиолетового излучения от Солнца делает современную поверхность Марса практически непригодной для жизни. Однако достаточно толстые ледяные слои способны поглощать это излучение, защищая клетки, находящиеся под поверхностью. Согласно исследованию, для того чтобы микроорганизмы могли выживать, они должны находиться в так называемой «радиационно-обитаемой зоне» — на глубине, достаточной для защиты от радиации, но не слишком глубоко, чтобы получать достаточное количество света для фотосинтеза.
Учёные вычислили концентрацию пыли в марсианских льдах и выяснили, что лёд с пылью концентрацией от 0,01% до 0,1% может содержать обитаемую зону на глубине от 5 до 38 сантиметров. В более чистом льду такая зона может находиться на глубине от 2,15 до 3,10 метров. Кроме того, пылевые частицы в льду могут способствовать локальному таянию на глубине около 1,5 метров, обеспечивая наличие жидкой воды, необходимой для жизни.
Исследователи отмечают, что хотя теоретически такие обитаемые зоны могут существовать, это не означает, что на Марсе сейчас есть или когда-либо была жизнь. Тем не менее, ледяные отложения в средних широтах Марса, примерно между 30 и 50 градусами широты, представляют особый интерес для будущих поисков признаков жизни на планете.